130キロの奇跡―野生に帰れなかったオオカミが命を救った夜

11. 州当局からの命令

野生動物管理局のリチャード・コリンズ主任調査官がレンジャーステーションに来たのは翌週のことでした。「規定外の保護動物の飼育は認められない。タイタンは施設に移送するか、野生に返すか、どちらかだ」という内容でした。希少な系統を持つ可能性があるにもかかわらず、なぜすぐに施設送りや放野が命じられるのでしょうか。ジェイクは「タイタンは野生に返せる状態ではない」と抵抗しましたが、コリンズは表情を変えませんでした。

12. 安楽死の危機

後日、ジェイクはコリンズから内部文書を見せられました。「人間に馴れた大型野生動物は、野生復帰が困難なため安楽死処置が標準対応」という内部指針が書かれていました。タイタンを安楽死させるということでしょうか。ジェイクは拳を握りしめました。タイタンは人を傷つけたことは一度もない。それなのに、人間を知りすぎたことが死刑の理由になるのでしょうか？

13. ジェイクの抵抗

ジェイクはリード博士に連絡し、学術的価値を訴える意見書を管理局に提出してもらいました。同時に地元の自然保護団体にも話を持ち込みました。請願書には3,000人の署名が集まりました。地元紙やテレビ局が取材に来ました。コリンズ主任は「感情的な問題ではなく、規定の問題だ」と繰り返しましたが、ジェイクは諦めませんでした。タイタンはまだ生きている。それだけがジェイクを動かし続けていました。

14. 施設への移送

2ヶ月後、上部機関からの最終決定が下りました。安楽死は免れましたが、タイタンはボーズマンの野生動物保護センターへ移送されることになりました。ジェイクはタイタンを囲いから出し、輸送用のケージに入れました。タイタンはケージに入りながら、ジェイクから目を離しませんでした。輸送車が走り出すとき、タイタンは静かに一声だけ低く鳴きました。タイタンにはジェイクと別れることが、わかっていたのでしょうか？

15. 保護センターでのタイタン

保護センターのスタッフから報告書が届きました。タイタンは隔離エリアで静かに過ごしているが、食欲がやや低下しているとのことでした。ジェイクは週末ごとにボーズマンへ向かいました。タイタンはジェイクの姿を見るなり大きく体を揺らし、柵に近づいてきました。しかし施設の外には出られませんでした。ジェイクは柵越しにタイタンの頭を撫でながら「もう少しだけ待ってくれ」と繰り返しました。

16. 脱走

12月のある夜、保護センターから緊急連絡が入りました。タイタンが柵を乗り越えて脱走したというのです。センターのスタッフは「金属製の強化柵を突破するとは考えていなかった」と言いました。タイタンが向かった方向は、ビッタールート山脈の方角でした。しかし同時にその夜、別の緊急情報が入っていました。山中でハイキング中の男性が雪崩に巻き込まれ、行方不明になっているという報告でした。タイタンはそれを知っていたのでしょうか？

17. 捜索開始

ジェイクはすぐに車でビッタールート山脈へ向かいました。救助隊も出動していましたが、雪が深く捜索は難航していました。ジェイクは懐中電灯を手に、記憶にある登山道を登りました。気温はマイナス15度を下回っていました。タイタンの足跡が雪面に残っていました。救助隊の一人が言いました。「なぜオオカミを追うんですか」。ジェイクは答えました。「あいつが行く方向に、助けを必要としている人がいる」と。

18. 行方不明ハイカーの報告

救助本部によると、行方不明の男性はマーク・サリバン（52歳）で、単独で山に入り、下山予定時刻を3時間過ぎても連絡がなかったとのことでした。気温は夜通し氷点下20度を下回る予報でした。救助犬も2頭出動していましたが、雪の深さで足跡を追えずにいました。しかしタイタンの足跡だけは雪の中でも明確でした。タイタンは人間には感知できない何かを察知して、ここに向かっていたのでしょうか？

19. 遠吠えの先

急斜面を40分登ったとき、遠くから低い遠吠えが聞こえました。タイタンの声でした。その方向に向かって走りました。木々が途切れ、開けた斜面に出たとき、大規模な雪崩の跡が目に飛び込んできました。雪が崩れて何十トンもの固まりが積み重なっていました。タイタンの足跡はその雪の山の一点で止まっていました。そして大きな灰色の影が、雪の表面を激しく掘り続けていました。

20. 積雪の中の前進

ジェイクが近づくと、タイタンが顔を上げてこちらを見ました。その目は怒っているわけでも興奮しているわけでもなく、ただ真剣でした。タイタンが掘り続けている雪の下に、何かあるのでしょうか。ジェイクはスコップを出して、タイタンが掘っている場所を一緒に掘り始めました。救助隊への無線で場所を伝えながら、必死に雪をかき続けました。あと何センチ掘ればよいのでしょうか？