500キロの旅路――売られた馬が3年後に農場の門に立っていた朝

11. 見慣れた傷跡

トムが馬に近づくと、右の後ろ足に小さな白い傷跡がありました。3年前、スピリットが柵に引っかけて作った傷でした。エマが泣きながら消毒した、あの傷跡でした。トムはしゃがんでその傷跡に触れました。3年で馬の外見は変わります。しかしあの傷跡と額の流星は変わらない。これは本当にスピリットなのでしょうか。トムは立ち上がり、震える手でスマートフォンを取り出しました。

12. ダン・ウォレスへの電話

トムはダン・ウォレスに電話しました。呼び出し音が3回鳴ってから、ダンが出ました。「スピリットの件でお電話しています」とトムが言うと、ダンは沈黙しました。「わかってる。3ヶ月前に逃げちまった」とダンが言いました。「うちの牧場の入り口に今朝いるんです」とトムが答えると、長い沈黙がありました。プエブロからグレンウッドスプリングスまで、馬が自力でたどり着けるのでしょうか？

13. 脱走の事実

ダンが語ったのは次のような経緯でした。3ヶ月前の8月初旬、スピリットが夜中に囲いの柵を壊して逃げ出したのです。ダンは牧場の周辺を捜索しましたが見つからず、地元の動物保護施設にも届けを出しました。「まさかここまで来ているとは思わなかった。500km以上あるのに」とダンは言いました。トムは無言で地図アプリを開き、二つの町の距離を確認しました。

14. 3ヶ月の旅

プエブロからグレンウッドスプリングスへの直線距離は約320km。しかし山脈を越えるルートを取れば実際の移動距離はもっと長くなります。3ヶ月かけてここまで来た。1日あたり数キロずつ歩いてきたことになります。途中で何を食べ、どこで水を飲み、山の中でどうやって道を選んだのでしょうか？

15. 農場への問い合わせ

トムはスピリットが通った可能性があるルートを地図で確認しました。ロッキー山脈の東側を北上するルートを辿れば、いくつかの農場や牧場を通過するはずです。地元農家のネットワークを通じて、見知らぬ栗毛の馬を目撃した人がいないか問い合わせを始めました。翌日から次々と目撃証言が集まり始めました。驚くべきことに、スピリットの歩いたルートが徐々に浮かび上がってきました。

16. トレイルカメラの映像

山中の農場に設置されたトレイルカメラに、栗毛の馬が映っていました。農場主の一人が動画を送ってくれました。疲れた足取りで草を食べながら、それでも北西の方角へ進み続けるスピリットの姿がありました。その農場主は言いました。「いつ来たか確かめようとしたが、翌朝にはもういなかった」と。スピリットはどこへ向かっているのかを知っていたのでしょうか？

17. 山道を越えた証拠

コロラド州立公園の監視カメラにも、スピリットらしき馬が映っていました。標高3,000メートルを超える山岳地帯を、単独で越えていたのです。公園レンジャーが「こんなルートを単独で歩く馬は見たことがない」と言いました。この山道は熟練したトレイルライダーでも慎重に進む場所です。スピリットは本能の地図を持って、この険しい道を歩いていたのです。

18. 目撃証言

途中の小さな町で、老人が「3ヶ月前に水を飲みに来た馬がいた。知らせようとしたら行ってしまった」と言いました。北コロラドの農家は「柵の前でしばらく立ち止まって、また歩き出した」と記録していました。それらをつなぎ合わせると、一本の線になりました。この馬は最初から、どこへ行くかを知っていたのでしょうか？

19. 500kmの軌跡

目撃情報とカメラ映像を地図上に並べると、プエブロを出発してグレンウッドスプリングスへ向かう一本の軌跡が見えました。直線ではなく、山を迂回しながら、川沿いを歩きながら、しかし着実に北西へ向かっていました。ルートを測ると全行程約520km。ほぼ3ヶ月で歩ききった計算になります。トムは地図を見つめながら言葉が出ませんでした。

20. 蹄の傷

地元の獣医ドクター・アン・ウォーカーがスピリットを診察しました。体重は標準より12kg減少していました。4本の蹄はすべて摩耗し、ひびが入っているところもありました。「よくこれで歩いてこられた」と獣医は言いました。体力を使い果たすほどの長旅をして、なぜスピリットはここへ来たのでしょうか。飢えながら、傷を負いながら、それでも歩き続けた理由は何だったのでしょうか？